Points ou centres d'intérêts
La naissance d’une ville bourgeoise
La ville de Cheltenham doit son nom à sa situation géographique. En effet, ce mot vient de l’anglo-saxon Celtenhomme qui signifie « au pied de la colline ». C’est au XVIIIème siècle que le capitaine Henry Skilicorne a découvert des sources thermales dans cette ville dont la fondation datait déjà de 1226. C’est bien sûr la noblesse et les hauts gradés de l’armée qui en profitèrent en premier lieu, établissant de fait une fréquentation très huppée de la ville. Cette tendance se confirma quand le roi George III lui-même vint soigner sa porphyrie (maladie du sang) dans les eaux bienfaisantes de Cheltenham. C’est pour cette raison que la ville porte désormais un blason et que la cure a été rebaptisée Royal Well. Depuis, la ville s’est développée autour de cette réputation prestigieuse, attirant les plus grands noms d’Angleterre. En ajoutant une tradition équestre au tableau, on comprend mieux pourquoi Cheltenham a acquis cette réputation nationale de ville honorable et prospère, voire bourgeoise. C’est ce caractère élégant et calme que les visiteurs recherchent lorsqu’ils choisissent la ville pour leur séjour. On peut y apprécier un centre ville étonnant dans son architecture, visiter l’un des nombreux musées ou galeries d’art et s’adonner à plusieurs types de sports en ville ou dans les environs. Le paysage avoisinant est calme et magnifique, ajoutant un caractère nature et serein à des vacances plutôt haut de gamme.
Architecture de la ville : le symbole anglais du style Régence
La ville est célèbre pour son style Régence, dont elle est l’exemple le plus abouti. Le style Régence date du début du XIXème siècle et doit son nom au fait que le roi George IV était alors Prince Régent, par suite de la maladie mentale de son père George III. Il représente un mouvement raffiné tant dans la décoration que dans les lignes architecturales. On retrouve dans la ville des maisons charmantes aux murs couleur pastel, avec souvent de belles façades décorées de ferronneries. La ville ne compte pas moins de 2 000 bâtiments classés, tous ornés de détails qui méritent d’être observés avec attention. La synagogue a été décrite par l’un des historiens d’art les plus réputés du royaume, Nikolaus Pevsner, comme le « plus beau bâtiment architectural religieux et non anglican de Grande-Bretagne ». C’est donc parmi ces édifices historiques que le visiteur se plongera dans l’ambiance feutrée et délicate de la ville de Cheltenham. Seul édifice médiéval de la ville, l’église Saint Mary’s, église paroissiale anglicane de Cheltenham, a été édifiée au XIème siècle. On la visite pour son originalité par rapport au style Régence dominant et aussi pour son vitrail en rosace datant du XIVème siècle et le blason royal rendant hommage à la visite de Georges III.
Une vie culturelle débordante
Cheltenham a entrepris le challenge de devenir une référence en matière d’activités culturelles. Elle accueille tout au long de l’année 4 célèbres festivals à l’image du HSBC festival, un festival international de musique classique classé parmi les meilleurs du pays. Toujours dans le domaine de la musique, la ville organise également un festival de jazz le premier week-end de mai, qui attire les grands noms de ce mouvement musical. Le festival Folk offre en hiver, durant le mois de février, des célébrations autour de la musique folklorique. Mais la ville ne s’arrête pas aux initiatives musicales et organise également le festival de littérature du Times depuis 1949 ou celui des sciences. Tous ces événements se sont progressivement imposés comme des références dans leur champ respectif. Pour des visites culturelles, la ville dispose de plusieurs musées de grande qualité. C’est le cas du musée Gustav Holst, qui a été installé dans la maison du compositeur de The Planets, ou encore du Pittville pump Room and Museum, le plus bel édifice Régence de la ville, dans lequel sont organisés régulièrement des soirées et concerts. Le Town Hall accueille aussi plusieurs concerts et l’Everyman Theatre présente les pièces et spectacles de la ville.
Le célèbre muséum Art & Gallery de Cheltenham
Mais les amateurs de culture ne devront pas manquer de se rendre au Cheltenham Art Gallery and Museum, le musée de référence de la ville qui lui a donné une réputation nationale en matière de culture. On y trouve une collection fabuleuse d’Arts and Crafts, inspiré par William Morris, ainsi qu’une collection d’arts décoratifs du même mouvement combiné au style Arts Déco. C’est ce lieu qui est l’emblème de la culture à Cheltenham et qui démontre le dynamisme de ses élans artistiques.
Une ville thermale
Après la découverte tardive de la source thermale de la ville, au XVIIIème siècle, c’est en 1830 qu’un riche entrepreneur du nom de Joseph Pitt aménagea réellement la station thermale, en construisant un bâtiment néo-classique de style méditerranéen dans un parc qui porte encore son nom aujourd’hui, le Pittville Park. Aux alentours, se trouvent des rues aux noms évocateurs tels que Montpellier Avenue ou Tivoli Gardens. Les thermes devinrent alors la raison d’être de cette ville dont la gare prit même le nom de Cheltenham Spa. On voit encore partout en ville de nombreuses références au passage du roi qui vint s’y faire guérir. Observez les blasons royaux à quelques endroits ou l’appellation « puits royal » de la première installation thermale. L’architecture italienne y a été conservée, implantant dans ce paysage gallois une touche de méditerranée. Le tourisme continue de prospérer autour de cette attraction thermale et les infrastructures se sont peu à peu développées. Mais la ville a su profiter de cet essor pour créer d’autres attractions qui font aujourd’hui tout autant la réputation de la ville que ses bains. C’est notamment le cas des courses de chevaux et de la vie hippique très réputée de Cheltenham.
La ville hippique
Après les thermes, l’autre grande attraction de Cheltenham est son hippodrome construit en 1885. Les courses de chevaux ont rendu la ville célèbre dans toute l’Angleterre et en 1902 fut créé le festival de Cheltenham, dont le nom officiel est le National Hunt Meeting. Cet évènement a grandi au fil des ans au point de devenir chaque mois de mars une véritable institution nationale. Pendant 4 jours se déroulent des courses de steeple chase, dont le point culminant est l’intournable Cheltenham Gold Cup. Du fait de sa concomitance avec la Saint-Patrick, cet évènement voit concourir de très nombreux chevaux irlandais. C’est le tourisme lié aux courses et à ce festival qui a pris le relais après que celui des thermes a commencé à diminuer.
Une ville sportive
On y trouve le plus ancien festival de cricket d’Angleterre, datant de 1872, qui se déroule chaque année sur les terrains du Cheltenham College. De plus, la ville dispose de nombreuses infrastructures permettant à tous les sportifs de s’adonner à leur discipline favorite : terrains de football, de rugby, parcours de golf et autres piscines et cours de tennis. Tradition anglaise oblige, tout fonctionne par clubs, un système assez élitiste auquel échapperont les visiteurs mais qu’ils pourront observer avec amusement. En arrivant dans la ville, il convient de se renseigner auprès des diverses associations ou clubs afin de voir sous quelles conditions il est possible de participer à ces activités. Evidemment, le sport qui reste à l’honneur est la course hippique et il ne faut pas manquer de se rendre sur le célèbre hippodrome de la ville pour assister à l’une des courses qui y ont lieu régulièrement. La saison court sur plusieurs mois mais atteint son apogée avec le National Hunt Festival, aussi appelé Gold cup meeting, qui a lieu durant le Festival de Cheltenham. Le visiteur qui se trouve en ville à ce moment du mois de mars aura l’occasion d’assister à une pure tradition anglaise.
Le climat maritime de Cheltenham
Tout comme le reste de la région, Cheltenham connaît un climat maritime avec des étés plutôt frais et des hivers assez doux. On compte en moyenne plus d’une centaine de jours de précipitations et les maximales jamais enregistrées dans la ville sont de +37°C pour le plus chaud et -20°C pour le plus froid. Ce climat assez particulier permet l’entretien de jardins et parcs en ville assez luxuriants dans lesquels on prend plaisir à flâner. On peut ainsi y admirer des parterres de fleurs et des décorations florales qui ont valu plusieurs fois à la ville une reconnaissance à l’échelle nationale.
Les sorties à Cheltenham : la tradition anglaise
Cheltenham est un lieu typiquement anglais. Rien d’étonnant donc à retrouver le cœur de la culture anglaise dans les rues de la ville. Ceux qui s’arrêtent boire un verre dans l’un des pubs ou tea shops de la ville peuvent facilement sympathiser avec les habitants, souvent ouverts et chaleureux. S’agissant des restaurants, c’est la gastronomie typiquement anglaise qui attend le visiteur. Les sandwiches, quiches, beef pie et autre mash potatoes constituent le cœur des menus, accompagnés de la sauce au jus de viande gravy. Pour les cinéphiles, ou tout simplement les curieux, une séance dans le cinéma The Screening Rooms est une expérience tout à fait intéressante… Après avoir consommé cocktails et petite restauration de qualité au bar, on y assiste ensuite aux projections dans des luxueux fauteuils inclinables, tout en disposant d’un espace très confortable.
Rédacteur :
Marion Rouillot
