Points ou centres d'intérêts
L'histoire d'une station thermale emblématique
Au XIXème siècle, des ouvriers découvrirent un tumulus dans la région de Hove près de Palmeira Square érigé en 1200 avant Jésus-Christ. Haut de plus de six mètres, il recelait, entre autres trésors, une coupe d'ambre baltique aujourd'hui exposée à Hove. Les origines de Brighton sont en revanche plus récentes. La ville est évoquée dans le Domesday Book, ouvrage regroupant les informations du premier grand recensement de l'Angleterre en 1086. Elle y est citée sous le nom de Bristelmestune. Les Français mirent la ville à sac en 1514 et la brûlèrent entièrement. Rien n'a subsisté d'avant cet incendie si ce n'est une partie de l'église Saint-Nicolas. Au milieu du XVIIIème siècle, le docteur Richard Russell de Lewes commença à recommander les bains de mers de santé à Brighton. Ce qui n'était qu'un village de pêcheurs fut alors agrémenté de terrasses géorgiennes et devint une station à la mode. Le futur roi George IV fit de Brighton son lieu de villégiature préféré, contribuant ainsi à la popularité et à l'expansion de la ville. Brighton ne cessa de s'agrandir grâce à l'arrivée du réseau ferroviaire en 1840 et à la construction de nombreux bâtiments de loisirs à l'époque victorienne parmi lesquelles ont compte les jetées et le Grand Hôtel.
Pavillon royal, palais exotique
Le Pavillon Royal de Brighton est certainement le monument le plus emblématique de cette ville de loisirs et de plaisirs. Le Prince Régent d'Angleterre avait été séduit par Brighton. Cette ville où haute gastronomie et jeux d'argent ponctuaient les journées au bord de mer avait attiré le Prince dès son premier séjour en 1783. Il songeait depuis cette année à y installer une résidence secondaire et il franchit ce pas quand son médecin lui recommanda les bains d'eau salée pour soigner sa goutte. Loin de la cour de Londres, il put alors vivre auprès de la femme qu'il aimait en secret, Maria Fitzherbert. Le Pavillion Royal fut alors construit par l'architecte John Nash dans un style caractéristique de l'Angleterre coloniale : l'indo-saracénique. L'ancien palais surprend les visiteurs par son aspect résolument indien. Mais une fois les portes franchies, de nouvelles merveilles attendent d'être découvertes. L'intérieur, d'inspiration exotique, est en effet richement orné et décoré de bas-reliefs et de tentures aux mille couleurs. Dragons chinois, arabesques islamiques et fioritures mogholes font des salles du palais des lieux réellement enchanteurs. Les balcons du palais offrent une vue spectaculaire sur les jardins royaux, caractéristiques du style anglais. Ainsi, l'étonnant Pavillon Royal de Brighton constitue l'une des attractions majeures de la ville, actuellement visitée par 400 000 personnes chaque année.
Les plages de Brighton
Brighton est réputée pour la qualité de sa plage. Lors d'une visite à Brighton, les promenades au bord de l'eau sont incontournables. La plage de la ville a été récompensée par le pavillon bleu garantissant propreté de l'eau et respect de l'écosystème. De multiples activités peuvent être réalisées au bord de cette plage de galets à marée haute et de sable à marée basse. Le port regorge de cafés et boutiques, tandis que les sportifs pourront profiter des nombreux clubs de location d'équipement nautique en tous genres : catamarans, planches à voile, jetskis, wakeboards, combinaisons de plongée...
Palace Pier : se divertir au bord de l'eau
La Jetée principale de Brighton, la Palace Pier, fut inaugurée le 7 novembre 1891. Elle fut mise en danger de nombreuses fois à travers l'histoire. Le théâtre qui y avait été construit fut anéanti par un orage dans les années 1970, une bombe de la IRA y fut détectée à temps dans les années 1990 et un incendie à l'origine inconnue manqua de la détruire en 2003. Cette jetée accueille aujourd'hui deux arcades de jeux, des manèges traditionnels (carrousel, maison fantôme, auto-tamponneuses) ainsi que des montagnes russes pour les amateurs de sensations fortes. On ne manquera pas de déguster un fish & chips dans l'un des pubs de la jetée, après s'être diverti !
West Pier : trésor vétuste de la ville
Mais une autre jetée s'avance sur la mer à Brighton : la West Pier. Cette jetée est la seule à être classée monument historique de premier niveau au Royaume-Uni, reconnue pour ses qualités historiques, architecturales et scientifiques. Endommagée lors de la seconde guerre mondiale, quelques travaux furent entrepris afin de la restaurer. Malheureusement, elle ne fut pas suffisamment rénovée à cette époque et son état se dégrada jusqu'à ce qu'il ne puisse plus être amélioré. Sa beauté fanée suscite encore la mélancolie chez les habitants de la ville.
La Clock Tower, monument controversé
La tour de l'Horloge de Brighton est l'un des bâtiments préférés de ses habitants. Pourtant, cette tour classique aux détails baroques a connu de nombreux détracteurs. Plusieurs architectes y ont vu un échec esthétique. La tour est aujourd'hui connue pour son charme désuet et son air familier plaît toujours autant aux locaux. Haute d'environ 25 mètres, elle comporte quatre cadrans d'un diamètre d'un mètre et demi. Elle fut érigée en 1887, époque où l'on célébrait le jubilé de la reine Victoria. Principalement construite en pierre de Portland, sa base et ses colonnes corinthiennes sont en granit rose. Elle comporte des bas-reliefs élégants taillés en volutes et en arabesques, ainsi que des dauphins accompagnées de proues de bateaux qui indiquent la direction de la mer, de Kempton, de Hove et de la gare. Des pilastres et des frises sont enclos par des balustrades. Sa corniche est surmontée d'un dôme en bronze. La tour fut le point de départ de nombreuses manifestations à l'époque victorienne et fut à l'origine de protestations contre la reine. L'inventeur Magnus Volk avait créé un système hydraulique composé d'une sphère qui montait et descendait avant de marquer l'heure au cœur de la tour. Ce petit miracle scientifique fut néanmoins ôté de l'édifice lorsque les habitants de Brighton se plaignirent du bruit qu'il causait.
Volk's Railway : la plus ancienne ligne ferroviaire du Royaume-Uni
Magnus Volk créa en 1883 une petite ligne ferroviaire électrique de 402 mètres, reliant Swimming Arch et l'ancienne Chain Pier. La voiture qui faisait la navette entre ces deux points était mue par un courant de cinquante volts. L'écartement des rails fut agrandi en 1884 et la ligne fut allongée de 800 mètres jusqu'à atteindre Paston Place. Le courant électrique était fourni par une arche environnante.
Après cet essai, Volk construisit en 1896 le Brighton and Rottingdean Seashore Electric Railway. La ligne fut rénovée est demeure en état de marche de nos jours. Elle s'étend de l'Aquarium à Black Rock sur un peu moins de deux kilomètres et marque l'arrêt à Paston Place entre les deux terminus. Le courant électrique est aujourd'hui de 110 volts et un troisième rail a été ajouté. Elle constitue aujourd'hui une attraction touristique et historique de front de mer. Fermée pendant l'hiver, son ouverture est sujette aux aléas climatiques. La petite locomotive jaune et brune offre à ses passagers une vue exceptionnelle sur la mer, tout en les invitant à faire un voyage dans le temps. Un wagon d'époque de la Volk's railway est exposé dans le musée des Jouets et Modèles de Brighton. Il s'agit d'une donation de Siemens.
Festivals d'art à Brighton
Deux festivals marquent le calendrier culturel de la ville : le Brighton Festival et Brighton Fringe. Le premier a lieu tous les mois en mai et fut créé en 1965. Lors de cet événement hors pair, spectacles de théâtre et de danse, concerts, expositions, lectures, dédicaces et feux d'artifices enchantent la ville. Le Brighton Fringe se déroule également en mai et promeut les talents locaux. Il permet aux artistes d'être repérés par des professionnels du milieu. Ainsi le premier festival reçoit de nombreux artistes de renommée internationale (Anish Kapoor, par exemple), tandis que le second vise à améliorer la visibilité des nouveaux talents.
Queen's park
Brighton s'enorgueillit d'un parc public enchanteur : Queen's Park. Thomas Attree, promoteur immobilier, construisit un parc résidentiel entouré de villa en 1825, sur le modèle de Regent's Park à Londres. Un spa y fut inauguré par la Reine Victoria témoignant de la popularité des cures balnéaires à Brighton. Le parc est planté d'arbres et buissons variés, il comprend même un jardin dédié à stimuler l'expérience olfactive. En son centre, un étang accueille canards, hérons et oies. On peut y jouer au tennis et aux « bowls », jeu d'adresse typiquement anglais. Le parc possède une église anglicane du XIXème siècle.
Rédacteur :
Anne Chabot
