Points ou centres d'intérêts
Géographie des lieux
Sainte-Maxime se trouve entre le golfe de Saint-Tropez au sud, et le massif des Maures au nord, collines boisées dont la hauteur fournit une protection contre le mistral. Le climat y est ainsi particulièrement clément, chaud et agréable. La ville est traversée à l'ouest par un petit fleuve côtier de 13,7 kilomètres, le Préconil. Prenant sa source au Plan de la Tour, il se jette dans la mer Méditerranée. Sainte-Maxime jouit de plus de 11 kilomètres de littoral, composés de criques et de plages de sable fin. Près du col de Gratteloup se trouve le point le plus haut de la ville, le Peigros, qui culmine à 526 mètres, tandis que la partie sud de la ville se trouve au niveau de la mer. La ville de 12 938 habitants gonfle en été : 60 000 personnes y séjournent.
Histoire des lieux
Avant d'être rattachée à l'empire Romain, Sainte-Maxime était un petit comptoir grec, Calidianisi, lieu d'échanges maritimes commerciaux. L'Abbaye de Lérins, où Saint-Patrick vint étudier, en eut la responsabilité au VIIème siècle. La ville connut une occupation sarrazine, mais fut reprise par Guillaume de Provence en 972. Pendant l'invasion, les habitants de la ville fuirent dans les environs montagneux, notamment à Vieux Revest. Après la fuite des Sarrazins, les moines catholiques donnèrent à la ville le nom d'une sainte de leur ordre : Sainte-Maxime, dont la fête a lieu le 15 mai. La ville ne devint réellement prospère qu'à partir du XVIIIème siècle. Un embarcadère fut créé en 1748, et favorisa le commerce des produits maures, parmi lesquels on compte l'huile et le liège. Le vin et le bois étaient également emmenés depuis Sainte-Maxime jusqu'à Marseille et l'Italie. La ville connut une nouvelle popularité au XIXème siècle, quand de nombreux artistes vinrent séjourner en ce lieu calme et beau. Le 15 août 1944, plusieurs plages de la ville comptèrent parmi les lieux du débarquement des Alliés en Provence : celles de la Nartelle, de la Croisette, et des Eléphants. Un char Sherman de l'armée des Etats-Unis était demeuré ensablé dans la plage de la Nartelle. Il fut désensablé en 2011, car il émergeait régulièrement, perturbant l'écosystème.
Monuments de Sainte-Maxime
La tour Carrée des Dames constitue l'un des emblèmes de la ville de Sainte-Maxime. Erigée en 1520 sous l'impulsion des moins de Lérins, un étage supplémentaire fut construit en 1560. Elle servit à de multiples fins : tour de protection du golfe, salle d'audiences judiciaires, prison dont le cachot est encore visible, lieu de résidence de seigneurs, mairie et grenier à grains. Classée aux monuments de France, elle abrite aujourd'hui le musée de l'histoire provençale de Sainte-Maxime. S'y trouvent de nombreux objets d'artisanat à la valeur historique certaine. Son dernier étage offre une vue panoramique sur le port et le Golfe de Saint-Tropez.
En face de la tour Carrée se trouve l'église de Sainte-Maxime, construite en 1762, elle fut agrandie en 1851. Son mobilier du XVIIIème siècle vaut le détour. Son autel provient de la chartreuse de la Verne, tandis que le maître-autel issu de la chapelle de l'Annonciade de Saint-Tropez en marbre polychrome est classé. D'autres monuments présentent un intérêt topographique et historique : le Sémaphore de 127 mètres de haut offre une vue splendide sur le massif des Maures et les caps Sardineau et Saint-Pierre. La Villa Bellevue, bâtie en 1926, monument historique, se caractérise par la beauté de son jardin émaillé de pergolas et d'un château d'eau belvédère.
Séjours d'artistes à Sainte-Maxime
Sainte-Maxime est connue pour avoir accueilli le pionnier français de l'industrie du cinéma : Léon Gaumont. Il possédait en effet un château dans la ville, celui des Tourelles, bâti en 1883 par Jules Antoine Meissonier. Ce domaine aux pierres presque aussi roses que les fleurs de laurier dont ses parcs sont plantés fut le lieu de tournage de plusieurs films. Il fut l'un des décors du film Judex, réalisé en 1916 par Louis Feuillade. Léon Gaumont se retira dans ce château en 1930 et y mourut en 1946. Le Carré Léon Gaumont, théâtre créé il y a cinq ans, rend hommage à ce "pape" cinématographe et accueille de nombreux spectacles. Le théâtre est particulièrement orienté vers la jeunesse, il propose de nombreux ateliers découvertes et conférences pédagogiques en dehors des pièces de théâtre qui s'y jouent.
La ville de Sainte-Maxime inspira également l'une des plus célèbres séries de livres pour enfants : Babar. Jean de Brunhoff situa en effet le départ du voyage en montgolfière, dans « le Voyage de Babar », sur une plage de la ville, aujourd'hui rebaptisée « Plage des Eléphants ».
Enfin, le poète marseillais Antonin Artaud écrit à l'auberge du Sans-Souci de Sainte-Maxime ses fameuses adresses au Dalaï-Lama et au Pape, amorçant chez l'écrivain un véritable bouleversement mystique.
Les plages de Sainte-Maxime
Sainte-Maxime regorge de plages de sable fin, dont l'eau contient de nombreux champs de posidonies, plantes aquatiques rares que la ville s'attache à protéger et à préserver. La Pointe des Sardinaux, une presqu'île naturelle recèle un écosystème marin exceptionnel. Les plages de la ville sont récompensées par le Pavillon bleu, qui garantit leur propreté et la qualité de leurs eaux de baignade. L'absence de marée rend les plages particulièrement favorables aux jeux d'enfants. Cinq plages de sable offrent un panorama sur le golfe et les animations de la ville. La plage de la Madrague, non surveillée, comporte plusieurs criques qui rend les baignades en masque et tuba merveilleuses : on peut y apercevoir poissons et posidonies. De nombreux beach-clubs offrent transats, parasols et boissons fraîches.
Activités nautiques
La ville de Sainte-Maxime propose de nombreuses activités nautiques, pour les amateurs de belles vues comme pour les plus sportifs. Plusieurs clubs nautiques existent. On peut y prendre des cours de voile, de natation, et y louer catamarans, stand-up paddles, kayaks et planches à voile. Des clubs de plongée louent le matériel nécessaire et offrent des baptêmes comme des stages. Le jet ski et le parachute ascensionnel séduiront les plus audacieux ! Des visites sous-marines en bateau font découvrir la faune et la flore marine aux visiteurs. Enfin, les Bateaux Verts organisent en haute-saison des tours maritimes de la région : villas de Saint-Tropez, Calanques de l'Estérel, îles d'Hyères...
Le Port de Sainte-Maxime
Le Port de Sainte-Maxime peut accueillir jusqu'à 800 bateaux de 5 à 25 mètres. Autrefois un modeste port de commerce des produits maures, il s'agit aujourd'hui d'un port de plaisance agrandi en 1972. La ville de Sainte-Maxime concourt actuellement pour obtenir le label « Ports Propres », afin de valoriser son port à travers le respect de l'environnement. De nombreux cafés, bars branchés et restaurants typiques bordent le port et ses environs. Le casino Barrière de Sainte-Maxime et ses 130 machines à sous s'y trouve et attire les joueurs des environs, tandis que l'Amiral Lounge Bar est réputé pour sa vue imprenable et ses poissons frais de qualité.
L'arrière-pays provençal
Plantée de palmiers et de pins parasols au bord de mer, Sainte-Maxime possède également un arrière-pays varois typiquement provençal entre le jaune des mimosas et l'argenté des oliviers. Sainte-Maxime constitue d'ailleurs l'une des huit étapes de la route des mimosas qui se tient avant le printemps, où l'on découvre l'artisanat et la nature provençale tout en suivant un parcours longé par les arbres dorés enchanteurs. Des randonnées à pieds, en VTT ou à cheval vous feront découvrir le pays caché dans les collines : le royaume des cigales, avec ses pins à l'odeur enivrante et ses rochers rouges. La ville de Sainte-Maxime accueille également un jardin botanique, le jardin des Myrtes, face aux golfes, qui comprend de nombreuses plantes méditerranéennes.
Fêtes traditionnelles
Sainte-Maxime possède une forte tradition de fêtes de villages provençaux, et son calendrier est ponctué de nombreuses fêtes relevant du patrimoine culturel de la ville. La fête votive de Sainte-Maxime, se déroulant les 14 et 15 mai, est sûrement la plus emblématique. Cette fille du comte de Grasse et seigneur d'Antibes consacra sa vie à Dieu au sein de l'ordre des Lérins. Sa fête fut célébrée dès le XIème siècle, deux cents ans après sa mort. On l'honore chaque année à Sainte-Maxime où un buste la représentant comprenant ses reliques est promené à travers la ville. Les processions et les messes sont accompagnées d'une « Bravade », groupe musical folklorique de fifres et de tambours.
La célébration de la « petite Maïo », événement typiquement provençal, a lieu chaque année à l'orée du printemps. Cette fête marquait autrefois le début de l'année agricole. Les habitants du village choisissaient la plus jolie et la plus sage des petites filles des environs, et la promenait dans la ville, montée sur une calèche fleurie. Aujourd'hui, les processions ont toujours lieu. La « petite Maïo » défile en centre-ville, entourée d'un cortège chantant et dansant. Les festivités se terminent après une messe de bénédiction.
Rédacteur :
Anne Chabot
