Points ou centres d'intérêts
Entre forêts, mer et montagnes
Cairns se trouve sur la côte ouest de la péninsule de Cape York, entre la mer de Corail et la Cordillère australienne. Le nord de la ville donne sur la Baie Trinité tandis que plusieurs banlieues de la ville se situent sur les plaines fluviales des rivières Mulgrave et Barron. La ville s'étend sur 52 kilomètres du nord au sud. Plusieurs grandes plages longent la ville. Le climat y est tropical et des cyclones peuvent ainsi s'y déclencher entre mai et novembre. La période de juin à octobre est marquée par les moussons tandis que le reste de l'année demeure plutôt sec. Les températures y sont toujours comprises entre 17 et 35 °C.
La lente expansion de Cairns
Le site de Cairns était autrefois peuplé par la tribu aborigène Walubarra Yidniji. Certains aborigènes y vivent toujours et désignent la région sous le nom de Gimuy. L'aventurier James Cook découvrit Cairns en 1770 et la baptisa Trinity Bay. Un siècle plus tard, Cairns fut fondée afin de servir de résidence aux chercheurs d'or qui oeuvraient dans les Tablelands. La région était très marécageuse et sableuse. Une voie ferrée fut créée et permis l'accès aux terres propices à la culture du maïs, du riz, des ananas et des cannes à sucre. Cairns devint alors un centre portuaire australien non négligeable. La ville fut une base aérienne lors de la seconde guerre mondiale et joua un rôle majeure lors de la Bataille de la mer du Corail en 1942. Depuis l'ouverture de son aéroport en 1984, le tourisme s'y est fortement développé.
La Grande Barrière du Corail, une des merveilles du monde aquatique
La Grande Barrière du Corail compte parmi les plus beaux paysages marins au monde. Elle s'étend sur plus de 2300 kilomètres, de la côte nord-est du Queensland jusqu'à la pointe de Cape York au nord du pays. Elle est si grande qu'on peut la voir depuis l'espace. Elle est constituée d'organismes vivants : des milliards de polypes de corail la forment depuis plus de 600 000 ans. De nombreuses compagnies offrent des excursions dans la barrière, qu'il s'agisse de tours d'une journée ou de croisières d'une semaine. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO elle accueille 5 millions de visiteurs par an et est fortement surveillée afin d'assurer la protection des espèces qui la constituent. La faune y est, en effet, exceptionnelle. Une trentaine d'espèces de baleines, de dauphins et de marsouins sillonnent ses eaux. Les plus chanceux pourront ainsi y apercevoir les majestueuses baleines à bosse. En juin, 8 000 baleines y migrent depuis l'Antarctique et le site constitue ainsi un point d'observation privilégié. Six espèces de tortues marines se reproduisent au cœur de la barrière, attirées par la richesse des algues qui s'y trouvent. Près de la côte, on peut observer une population de crocodiles d'eau salée. Plus de 1 500 espèces de poissons peuplent la barrière, parmi lesquels on compte les célèbres poissons clowns. Enfin, 125 espèces de requins, 17 serpents de mer et 200 espèces d'oiseaux complètent cette faune unique au monde.
Les forêts tropicales
Les forêts tropicales de Cairns sont également classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elles abritent les deux-tiers de la faune et de la flore de la planète. La végétation basse y est rare. Plusieurs réserves nationales peuvent être visitées aux alentours de Cairns. Daintree recouvre 1 200 kilomètres² et compte 30% des grenouilles, marsupiaux et reptiles de l'Australie, ainsi que 65% de ses papillons et de ses chauve-souris. 20% des espèces d'oiseaux du pays y vivent également.
La Forêt d'Etat Licuala est sillonnée de nombreux chemins sous les palmiers en éventail. Plusieurs randonnées sont pensées pour les enfants. La forêt est peuplée de nombreux casovars à la crête bleue et à la gorge rouge. Ces oiseaux ne peuvent pas voler, mais comptent parmi les plus impressionnants de la planète. Leurs couleurs vives les rendent faciles à distinguer et plusieurs postes d'observations sont aménagés à cet effet près de Mission Beach.
Plusieurs compagnies proposent des excursions dans les forêts aux alentours de Cairns. Le voyage doit être soigneusement préparé. Si la forêt présente plusieurs dangers pour l'homme (les crocodiles peuvent y vivre et les moustiques y sont très agressifs), les visiteurs doivent prendre garde à préserver ces lieux uniques au monde.
Les îles au large de Cairns
Plusieurs îles aux paysages enchanteurs se trouvent au large de Cairns. La plus proche de la ville est l'île verte, au cœur d'un banc de corail sablonneux. Elle fut aménagée en une station luxueuse il y a 10 ans. On y trouve de nombreux restaurants ainsi qu'une hélisurface. Des guides proposent aux visiteurs des promenades le long des coraux, ainsi que des excursions sous-marines inoubliables. Vous pourrez enfin profiter de ses plages de sable blanc et visiter Marineland Melanesia qui héberge plusieurs des plus grands crocodiles en captivité au monde.
L'île Fitzroy est la plus large de celles qui entourent Cairns. Cette île tropicale est particulièrement populaire pour ses plages idylliques et sa forêt naturelle. On peut ainsi profiter à la fois de la végétation environnante et des splendeurs de la Grande Barrière de Corail. Un petit chemin emmène les visiteurs jusqu'au phare de l'île. Ce phare dressé en 1970 culmine sur le point le plus haut de l'île.
Les îles Frankland sont moins connues des touristes. Elles offrent ainsi un cadre tranquille pour les excursions sous-marines. Les Low Isles, à 15 kilomètres de Port Douglas, sont connues pour leur phare de 1878 et les nombreux oiseaux qui les survolent. Mouettes, goélands et albatros peuplent cette petite île tropicale qui offre une ombre enviable à ses visiteurs.
L'Outback australien et ses paysages spectaculaires
A l'ouest de Cairns, au cœur des Tablelands d'Artherton, se trouve la petite ville de Mareeba. Mareeba constitue un excellent point de départ pour les visites de l'Outback australien : Cooktown, Weipa, Cape York, Malanda ou encore Millaa Millaa. A l'ouest de Mareeba, on découvre la ville de Chillagoe. Elle peut emprunter un réseau de cavernes souterraines remarquables, héritées de l'époque minière de la ville. Les géologues et les spéléologues prendront le plus grand plaisir à les visiter. Le paysage rouge et ocre de Chillagoe ainsi que ses buissons offrent un aperçu époustouflant de l'arrière-pays australien. Des zones marécageuses saisonnières y abritent un grand nombre d'oiseaux, de crocodiles et de poissons. La pêche y est l'une des activités les plus divertissantes.
Les Undara Lava Tubes constituent l'un des paysages les plus spectaculaires d'Australie. Formés lors d'une éruption volcanique il y a plus de 190 000 ans, ils se composent d'un réseau élaboré de galeries souterraines. La gorge du Lawn Hill séduit également les visiteurs. Il s'agit d'une oasis de forêt tropicale au beau milieu des plaines arides. Les sources d'eau chaude minérale de Tallaroo constituent enfin une étape indispensable d'un voyage dans le Queensland. On s'y prélasse en pleine nature.
Les plages paradisiaques de Cairns
Les plages de Cairns jouissent d'un arrière-plan spectaculaire formé de forêts tropicales et de montagnes. La plage du nord s'étend sur plus de 26 kilomètres et demeure l'un des lieux de rencontre préféré des habitants. La plage Yorkeys Knob accueille un petit port ainsi qu'un club nautique qui dispense de nombreux cours de voile. La plage de Trinity est réputée pour son accueil familial, elle comprend un skate park, de nombreux restaurants et petits commerces. Les plages de Kewarra et de Clifton sont les plus tranquilles de la région. Un golf se trouve non loin de ces deux plages. Enfin, Palm Cove est le centre thermal d'Australie. Massages, boutiques et restaurants haut de gamme longent ce lieu luxueux célèbre dans le monde entier.
Le village historique de Kurunda
La petite ville de Kuranda, fondée en 1886, offre une expérience historique unique dans la région. On s'y rend en empruntant un ancien train qui sillonne les plus beaux paysages du Queensland, à travers monts et forêts. Une fois arrivé à la gare de Kurunda, on découvre de multiples espèces de plantes tropicales. Le village est habité par de nombreux artisans qui créent des outils et différents objets inspirés de la culture aborigène. Depuis la petite ville, on peut tenter l'aventure du Kurunda Skyrail Cableway. Il s'agit d'un câble métallique qui descend à travers les arbres de la forêt sur 7,5 kilomètres.
Atherton Tablelands, oasis de fraîcheur
Les paysages d'Atherton Tableland contribuent enfin à la beauté du Queensland. Au creux des collines, il s'agit de chutes d'eau peuplées d'une faune particulièrement variée. Les eaux calmes du Lac Barrine offrent un lieu de repos idyllique dans une région particulièrement chaude. On s'y rafraîchit au bord de l'eau, tout en observant les animaux qui y vivent. Des plantations de cafés émaillent la région. Elles sont ouvertes aux visiteurs, qui peuvent déguster un café à l'arôme puissant. Enfin, on peut découvrir les fermes de manguiers et de noix de macadamia.
Rédacteur :
Anne Chabot
